第二話 　第一章「竹内老翁」

　　　　　　　　　　　　　　　　　―― ５ ――

　温人によれば「もしその人だとすれば年は１６０歳。仮に二代目の久勝だとしたら歳は 近いけど、京都にいて門下生が何千人いるはず」
　僕らの言ってるのは、今も建部町角石谷に道場のある竹内流古武道の創始者、竹内久盛のこと。 久盛は１５００年代にこの場所に城を築いて戦った武将だった。でも負けてからは農民となり、 以後、敵を倒す武芸から人の心身を鍛える武芸へと新しい道を切り開いていった。
　「そうでないとしたら、久盛に秘伝を授けたと言われている愛宕神の化身かも知れないね」 実際、近所のお百姓に尋ねても「武術の老先生」と言うだけで、だれも名前までは知らないようだ。 直接、先生に聞いてみたこともあるけど、その時は
　「ハハハ、わしがどこのだれであろうと、もはや何の意味もなかろう。しょせん、わしは終わった人間。 それよりお前たちは若い、ゆえに年老いた者にわずらわされるより、今はおのれの中の誠を見つける ことのみに励むことじゃ。それに、わしが知り得たことは史実を講じてもらう折りにでも話すことがあろう」

　僕らの１日は、朝は暗いうちに起き、たぶん午前４時頃だと思うけど、支度を整えて畑に出かけ、 ３時間ほど耕して一度戻り、お茶漬けとかを食べてまた畑へ。そうして昼前にはまた戻って来る。 剣術と捕手という武術の手ほどきを受ける。
　午後は遠くの田んぼまで行くこともあれば、薪を集めに山に登ることもある。雨の日は 教わったことをくり返し、練習を重ねる。夕飯を終えてから歴史の問答に入る。先生が質問をされて 、それに二人が答えるかたちだけど、たいがいは温人が話す。長くても１時間くらい。僕も温人も 朝が早くてすぐ眠くなるから。
　さくらと富蔵さんも互いに教わることがあって毎日忙しい。火の起こし方、かまどでご飯を炊く方法、 裁縫のしかたや洗い物のやり方。そのたびに富蔵さんはうれしそうに、
　「さくらちゃん、それはね、こうするんだよ」と教えてくれている。
　富蔵さんも「わしの名前の字はどう書くんだい」とか、「五に六をくわえると・・・いくつだっけ」と 、さくら相手に勉強をしている。
　 時折、近所のお百姓が味噌や豆、芋といったものを持って武術を習いに来る。そのときは庭にムシロを敷いてやる。 中には本物の武士がやって来て、一手、お手合わせ願いたいということもあるが、たいていは野良に忙しいのでと断っている。
　それでも、どうしてもという侍もいて、その折には面倒くさそうに土間から鍋蓋を持ってきて、「では、これで 受けましょう」と言った。
　相手は馬鹿にされたと思い、むきになって木刀を振り下ろすのだけど、見事、 木刀は鍋蓋に張り付いたまま地面に押さえつけられていた。

　日が過ぎるにつれ、僕らもこの時代の生活に慣れてきた。
　来た頃はシューズを履いていたけど、それが、わらじの方が 土道を歩きやすいとわかってからは、自分のわらじを富蔵さんに教わりながら、夜、寝る前に編むのが習慣になった。
　「二足のわらじと言うて、半日ですり切れて帰りに困らぬよう、もう一足持っておくんだよ」

　十月に入ると朝晩が冷え込んできた。これは昔も今も変わらない。夜、板の間にむしろを敷いて綿入れ一枚掛ける だけでは寒くて眠れなくなった。囲炉裏の火がないと一層きびしい。まだ冬は来てないのに、今からこれじゃあどうしたらいいんだろう。 さくらも温人も夜は持っているだけの服を全部着こんで寝ている。粗末な別棟で火もなしに寝ている先生を思うと、 わがままは言えない。
　そんな僕らのことを察したのか、ある日、富蔵さんが僕らの履かなくなったシューズを手にして、「これはもう御用はござりませんか 、もしそうでしたら頂戴できませんか」といって、どこやらへ持って行った。
　帰ってきた時は、背中に山のように布団を背負っていた。
　「分限者の家で、あの履物を見せましたところ、たいそう珍しがられまして、これなら数年は 長持ちするだろうと、綿入れ三枚、着物や足袋と換えてもらえました」
　これで僕らの冬じたくの心配はなくなった。
　

　さて如何なる展開が待ち受けているか？乞うご期待！

　（次回へ続く）

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　　＊この物語に登場する人物や出来事は、あくまで想像上のもので実際の人物、史実とは異なります。