第二話 　第一章「竹内老翁」

　　　　　　　　　　　　　　　　　―― １ ――

　「おはようごぜえます、およびでしょうか」
　「おお、富蔵、朝早くに用立てしてすまぬ。じつはお前も承知であろうが、拙僧は、お上より追われる身。 こうしていられるのも長くはあるまい。そこで心配なのは、あの子どもらじゃ。どこか、安全な地へかくまわねば なるまい。それで、江田殿とも相談したのじゃが、もはやここしかなかろうという場所がある。ついては、お前に そこまで案内を頼みたい。その後は、どこへなりとも行くがよい」

　翌日の早朝、僕らは旅立つことになった。上人さまの身に危険が迫っていて、僕らが巻きぞいになるのを恐れたためだ。 目立たぬように古着を着て、みの傘をかぶった。シューズはわらじに替え、痛くならないように鼻緒に布を巻いてもらった。 温人はメガネを外し、コンタクトレンズにした。
　「それでは富蔵、よろしく頼むぞ。子どもらも、くじけるでないぞ、のちの世に戻れた折には、ゆっくり旭川の薬湯につかって 、拙僧のことを思い起こしてくれ。では、達者でな・・・、ワハハハ」

　たった数日、表へ出なかっただけなのに、外の空気が新鮮でとても気分がいい。道沿いの家からは、煮炊きの煙がのぼり、 人がひっきりなしに出たり入ったりして、時代劇の撮影現場にでもいるみたいだ。
　僕らは見るもの、聞くものどれも珍しい中、不審に思われないよう、うつむいて、せっせと歩いた。川筋が近道だけど 用心して、わざわざ人の少ない山あいの道を行くことにした。でも、やがてそんな心配はどうやら必要ないとわかった。 この時代の人は自分のことに精いっぱいで、他人のことにかまけている暇はないようだ。

　石段の続く八幡神社の下を過ぎ、細い坂道を上った。これが津山街道だと気づいたのは、「上 石引乢」と記された杭が立っていたからだ。 この道を昔、参勤交代の行列が通っていたんだと、温人が自慢げに話したのが昨日のことのようだ。そんな、温人はさっきから自分の家が あるはずの場所を探してキョロキョロと落ち着かなくまわりを見回している。でも、目につくのは、山の斜面に何段も作られた猫の額ほどの畑や 田んぼで、他に、そこにしゃがみ込むようにして草を取るお百姓の姿があるだけだ。
朝方まで不安そうにしていたさくらは、今は晴れ晴れとした顔で時々、富蔵さんに手を引かれながらついて来ている。

　やがて峠に着くと、道の両側に「茶」「めし」と書いた旗をてんでに軒下に掲げた、藁ぶき家が五軒ほど並んで見えた。 その一軒から三味線の音がして、前の道ではツギハギだらけの着物を着た小学一年生くらいの女の子が、下を向いたまま 黙って竹ぼうきで庭先を掃いていた。店から少し離れたところで、ねじり鉢巻きに尻はしょりをした駕籠かきの人らしい三人が、 道ばたに座り、向かい合って何かを夢中になってやっている。
　手を振って開いた先にサイコロが２つ転がった。すぐにそのうちの一人が、 　「まったく、もう今朝からついてねえで」と立ち上がり、「ちょっくら参ってくるか」と下の道へ駆けて行った。 　温人が小声で「摩利支天さまにお願いするんだよ」とささやいた。
　先ほど来た途中に右に分かれる道があり、それを登ると温人の町内で今も守っている「摩利支天様」という神社に出る。 そこは賭けごとの神様とかで、昔、この辺の寺や茶店でバクチをする人が縁かつぎにお参りしていたんだよと温人から 聞かされたことがある。
　この時代から二百年あとの幕末には、バクチ打ちの黒船という人が、ここでイカサマをして殺され、そのあと悪霊となって 乱暴を働くようになり、困った地元の人たちが、お祓いをしてお墓を立ててやっと静まったんだとも話してくれた。そのお墓が この道の上がり口、今度、新しくできた看護学校のそばにまだ残っている。

　店の中からでっぷりした女の人が出てきて、「お連れさん、休んでいかれえ」と背筋がぞっとするほど真っ黒な歯を見せながら 声をかけてきた。僕らがその気がないのがわかると、「フン、茶を飲む金もねんかなあ」と今度はあきれ顔で罵った。 そのあと、道を掃いている子に「この役立たずが、いつまでやっとんなら、ただ飯ばあ喰いやがって」と大声でどなりはじめた。
　通り過ぎてもそのわめき声は続き、富蔵さんがそれをジーっと背中で受け止めているのがわかった。だんだん富蔵さんの 足は重くなり、さくらがそんな富蔵さんの袖をひっぱるようにして、前へ、前へと進んだ。

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　　＊この物語に登場する人物や出来事は、あくまで想像上のもので実際の人物、史実とは異なります。